De acuerdo al movimiento de la tierra alrededor del sol, la luz de este astro tarda 24 horas en caer dos veces por el mismo punto, o sea un día completo. Al rotar la Tierra sobre su eje, la luz del Sol no incide sobre toda su superficie de la misma forma ni al mismo tiempo. Por ello, en cada zona del planeta la hora es diferente.
Por una convención internacional se ha dividido la Tierra en 24 franjas imaginarias llamadas husos horarios que establecen el sistema horario de los diferentes países:
- Cada huso horario comprende una zona limitada por dos meridianos desplazados 15º uno respecto del otro que corresponden a un período temporal de una hora.
- Todos los puntos situados dentro de un mismo huso horario tienen la misma hora.
- Cada huso horario está adelantado una hora respecto al situado al oeste, ya que recibe antes la luz del Sol.
- Se ha fijado como referencia de la hora oficial aquella correspondiente al meridiano de Greenwich (0º) y como línea de cambio de fecha a su antimeridiano (180º)
Hora oficial
Casi todos los países han adoptado la hora oficial definida por los husos horarios, o sea, tomando como referencia la hora de Greenwich. Las líneas que marcan la hora oficial de cada país no son totalmente coincidentes con los meridianos ya que si la mayor parte de un país se encuentra comprendido dentro de un huso horario, se toma como hora oficial del mismo aquella que corresponde a ese huso horario y no respetando en forma exacta del meridiano correspondiente.
Algunos países de gran extensión (Estados Unidos y Rusia) no pueden mantener la hora unificada para todo su territorio, por lo cual deben dividirlo en varios husos horarios.
Línea de cambio de fecha
Cuando se cruza la línea de cambio de fecha de este a oeste, la fecha debe adelantarse un día (se pierde un día calendario).
Cuando se cruza la línea de cambio de fecha de oeste a este, la fecha debe atrasarse un día y habrá dos días con la misma fecha (se gana un día calendario).
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